A los 85, siguen haciendo valijas: la historia de Sandra y Eleanor, dos amigas que llevan recorridos medio mundo juntas

La escena es en una cocina cualquiera de Texas, con la luz de la tarde entrando por la ventana y dos tazas de café a medio terminar sobre la mesa. Sandra Hazelip y Eleanor Hamby, las dos de 85 años, miran un mapa colgado en la pared y discuten, como cada semana, cuál será el próximo destino. Fuera sopla un viento tibio, de esos que arrastran promesas de primavera, y adentro todo huele a bizcochuelo recién horneado, el que Eleanor acostumbra preparar los domingos. Aquí no hay prisa: hay planes.

Las presenté hace un rato y ya parecen de toda la vida, aunque la palabra hermana les queda chica. Se conocieron en Zambia, durante una misión humanitaria, y desde entonces comparten no solo una amistad profunda sino también una agenda global que ya suma cerca de 50 países recorridas juntas. Eleanor, fotógrafa documental, acumula en su currículum unos 130 países a lo largo de su vida, una cifra que asombra hasta a los más curtidos agentes de viaje.

Ambas son viudas, madres, abuelas y bisabuelas, y viven a apenas 96 kilómetros una de la otra, en localidades distintas del estado de Texas. Cuando los hijos se fueron del nido y la casa empezó a quedar grande, en lugar de instalarse en la rutina decidieron embarcarse en algo que parecía sacado de una novela: una vuelta al mundo en 80 días, inspirada en el clásico de Julio Verne. Tenían 81 años y no estaban dispuestas a dejar que la edad les marcara el ritmo.

Una amistad que nació en África y se hizo en los aviones

Antes de aquella misión en Zambia, Sandra y Eleanor no se conocían. El trabajo en el terreno las acercó, los viajes las unieron y el tiempo las volvió inseparables. Entre los trayectos que ya hicieron juntas se cuenta el legendario ferrocarril Transiberiano, una experiencia que suele marcar a fuego a cualquiera que la viva. Después vinieron decenas de destinos más, siempre con el acuerdo tácito de que nadie se queda en casa si la otra puede moverse.

El apoyo de las familias fue clave para que estos proyectos pudieran concretarse. "Nuestras familias nos apoyaron mucho en nuestros viajes", reconocen las dos, aunque también admiten, con una sonrisa cómplice, que algunas decisiones todavía despiertan alguna ceja levantada entre los seres queridos. Es que ver partir a una madre o abuela hacia Bután o Brunéi no es cosa de todos los días, por más que la viajera en cuestión tenga el calendario a su favor y la energía intacta.

Argentina, en el corazón del recorrido

• En 2023 visitaron el país y recorrieron las Cataratas del Iguazú, una de las maravillas naturales que más las impresionó.
• Se sumaron a una milonga y se dejaron llevar por el tango, ese baile que las argentinas y los argentinos recibimos como propio.
• Participaron de actividades rurales en el interior, donde conocieron de cerca las costumbres del campo.
• Recorrieron el Cementerio de Recoleta, en la Ciudad de Buenos Aires, y se detuvieron frente a los mausoleos como si fueran esculturas de un museo al aire libre.

Si uno les pregunta por los lugares que más las marcaron, la lista se vuelve larga y ecléctica: las pirámides de Egipto, la Gran Barrera de Coral en Australia, un vuelo sobre el Himalaya que les permitió ver el Everest desde el cielo, la aurora boreal en Finlandia, la isla de Pascua, el río Amazonas y las imponentes cataratas Victoria, en la frontera entre Zambia y Zimbabue, el país que las vio nacer como amigas. Sin embargo, cuando bajan el tono y se ponen introspectivas, coinciden en que lo que realmente se lleva una es la gente. Las conversaciones con personas locales, las cenas improvisadas, las miradas en los mercados: eso dicen que ocupa un lugar especial en su memoria.

“Quizás avancemos más despacio, pero no queremos que un número decida lo que podemos o no podemos hacer.”Sandra Hazelip y Eleanor Hamby

La frase podría ser el lema de estas dos mujeres que, a los 85, siguen subiendo escaleras de templos antiguos, navegando en ríos desconocidos, practicando snorkel en aguas transparentes y embarcándose en excursiones que a muchos más jóvenes les quitarían el sueño. No se trata de un capricho ni de una cruzada contra el paso del tiempo: es, simplemente, una forma de habitar la adultez mayor con curiosidad, con redes afectivas firmes y con la convicción de que siempre hay un destino nuevo para desarmar la rutina.

Lo que viene: Asia, México y muchos valijas por hacer

El mapa de la cocina sigue abierto y las opciones se multiplican. En el horizonte inmediato asoman cinco países de Asia que todavía no conocen: Bután, Brunéi, Laos, Timor Oriental y Filipinas. También quieren pisar Chichén Itzá, en México, y completar otros pendientes que van anotando en una libreta que ya pide segunda entrega. "Todavía nos queda mucho por ver", dicen, y lo dicen sin nostalgia, con la misma energía con la que una mañana se mira el pronóstico del tiempo antes de salir.

Vuelvo a la cocina de Texas, al viento tibio que sigue moviendo las cortinas y al aroma del bizcochuelo que Eleanor dejó enfriar en la mesada. Las dos amigas discuten si conviene empezar por el sudeste asiático o por el sur de México, y mientras planean rutas, escalas y reservas, me queda una sensación difícil de traducir: la de que la jubilación, para muchas personas, puede ser una segunda oportunidad y no un punto final. Como le dijo una vez Marta, vecina de un pueblo chico del oeste de Texas, al despedirse de ellas en una estación de servicio: "Señoras, si ustedes pueden, cualquiera puede". Y tenía razón.

Mientras el sol empieza a caer y las sombras se alargan sobre el piso de la cocina, Sandra y Eleanor guardan el mapa, lavan las tazas y se prometen verse el martes para terminar de armar el próximo itinerario. No hay épica ni grandes discursos: hay dos mujeres de 85 años que siguen eligiendo vivir, una valija a la vez. Y eso, en definitiva, es la mejor noticia del día.