Cómo funciona la pizarra mental que usamos a diario y qué la desgasta

Todos la usamos sin pensarlo. Cuando retenemos un número de teléfono mientras lo marcamos, seguimos el hilo de una charla o hacemos una cuenta de cabeza, está funcionando la memoria de trabajo. Se la puede pensar como una pizarra provisoria: sostiene una pequeña cantidad de información durante los segundos en que hace falta y, a diferencia de la memoria a largo plazo, lo que allí se guarda se borra en segundos si no se lo usa o se lo repite.

Un sistema limitado que depende del cerebro y de la dopamina

Su capacidad es acotada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también modula su funcionamiento, y tanto el déficit como el exceso de este neurotransmisor pueden perjudicarla. Por eso resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación, es decir, para buena parte de lo que hacemos en un día cualquiera.

Cuando esta pizarra trabaja con dificultad, lo más frecuente no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. Entrar a una habitación y no recordar para qué, perder el hilo de una frase o no retener un dato recién escuchado son ejemplos típicos. En muchos casos la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no logró sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que los especialistas señalan

Para mejorar su funcionamiento, los especialistas mencionan hábitos concretos. Entre ellos aparecen dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular, junto con otras pautas orientadas a reducir las fuentes de sobrecarga mental.