Cuando la confusión llega de golpe: una señal que no admite esperar en los adultos mayores

El viento tibio de la tarde mueve las hojas en la vereda de la casa de Rosa, en Morón, mientras ella mira el reloj con cara de susto: otra vez no recuerda qué día es, otra vez no encuentra las palabras para terminar la frase. Su hija, Silvia, la mira con esa mezcla de paciencia y preocupación que ya conoce de memoria y se pregunta si esto es parte de la demencia que le diagnosticaron el año pasado o si hay algo más detrás de tanto despiste de golpe. Esa duda, que se repite en miles de familias argentinas, puede hacer una diferencia enorme, según advierten especialistas de Cleveland Clinic.

Un cuadro que se instala en horas, no en años

La farmacéutica de cuidados intensivos Heather Torbic, integrante del equipo de Cleveland Clinic, lo resume con una idea que los familiares suelen olvidar en la consulta: si una persona mayor empieza de pronto a desorientarse o pierde el hilo de una conversación, eso requiere atención médica inmediata, sin esperar a ver si se le pasa sola. Esa urgencia se mantiene incluso en quienes ya tienen un diagnóstico de demencia, porque un cambio brusco puede estar señalando un episodio de delirio, que se suma al cuadro previo y que, atendido a tiempo, suele poder revertirse.

El delirio, explica Torbic, puede estar avisando que algo en el organismo necesita tratamiento: una infección, un desequilibrio, un efecto de medicamentos. Caer en la tentación de leerlo como una simple manifestación más de la demencia, advierte, puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo disparó.

Las pistas para distinguirlo en la vida cotidiana

Para los cuidadores hay una diferencia práctica que sirve como brújula: medir cuánto tardó en aparecer el cambio. El delirio puede instalarse en horas, o en uno o dos días, mientras que la demencia se desarrolla durante meses o años, con un deterioro paulatino de las capacidades que afecta la autonomía de a poco.

• Atención al tiempo: si la confusión aparece de un día para otro, hay que consultar sin demora.
• Lucidez intermitente: en el delirio, una hora de claridad puede dar paso a otra de confusión dentro de la misma jornada.
• Dificultad para concentrarse: cuesta seguir una conversación o sostener la atención en lo que pasa alrededor.
• Cambios de conducta: mayor retraimiento, agitación o agresividad respecto del comportamiento habitual.

Estas variaciones, aclara Torbic, hacen que el cuadro pase inadvertido con facilidad, sobre todo en las primeras etapas de la demencia, cuando la atención todavía se mantiene bastante estable. Aunque ambos procesos comparten síntomas, como los problemas de memoria o de orientación, su evolución y la respuesta médica que necesitan son muy distintas.

Por qué la internación es un momento de riesgo

El delirio aparece con frecuencia durante las internaciones, en particular en las unidades de cuidados intensivos, y el riesgo crece cuando la hospitalización se prolonga. Ante la primera señal, el equipo de salud sale a buscar un desencadenante que pueda tratarse: una infección urinaria, una neumonía, un desequilibrio hidroelectrolítico, un medicamento que está haciendo mal. Corregir ese origen permite, en muchos casos, revertir la confusión.

La demencia también necesita evaluación médica, pero por sí sola no suele ser una emergencia. Eso sí: quienes la atraviesan son especialmente vulnerables al delirio cuando se enferman o quedan internados, y por eso aprender a reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual resulta tan valioso para familiares y cuidadores, que son quienes primero detectan que algo cambió.

Volvemos a la vereda de la casa de Rosa, en Morón, donde la tarde empieza a refrescar. Silvia ya sabe que la próxima consulta no admite ese razonamiento que tantas veces aparece en las familias, el de dejarlo para mañana porque total ya está diagnosticada. Esta vez va a llamar al médico, va a anotar desde cuándo empezó el cuadro y cómo varía durante el día, y va a contar lo que vio con sus propias palabras. En un escenario como este, la diferencia entre esperar y actuar a tiempo puede ser la que separa un susto de una recuperación.