Leche que antes caía bien y hoy sienta pesada: la intolerancia a la lactosa que aparece de grande

Son las nueve de la mañana en el centro de Morón, el viento del oeste trae una frescura húmeda que invita a pedir un cortado bien grande, y María, que atiende la cafetería de siempre, se lamenta mientras calienta la leche: “Yo tomaba dos litros por día y nunca me pasaba nada; a los veintiocho empecé con la panza inflada y hoy, si me descuido, estoy toda la tarde en el baño”. A su alrededor, varias clientas asienten con complicidad, porque la escena se repite en muchas mesas argentinas: alguien que durante años consumió lácteos sin un solo tropiezo y que de repente empieza a vivir cada vaso de leche como una pequeña lotería digestiva. Esa transición, que parece caprichosa, tiene nombre y explicación: se llama intolerancia a la lactosa y es, en gran medida, una cuestión de tiempo y de enzimas.

Qué ocurre dentro del cuerpo cuando la lactasa empieza a faltar

La lactosa es el azúcar natural de la leche, y para que el organismo pueda aprovecharla necesita una enzima llamada lactasa, que fabrica el intestino delgado. Durante la infancia la producción suele ser alta, porque la leche es el alimento principal, pero con el paso de los años esa fábrica puede ir bajando la persiana, y no lo hace de un día para el otro, sino de manera gradual. Cuando la enzima ya no alcanza para procesar todo lo que se ingiere, el sobrante de lactosa sigue su camino sin digerir hasta el intestino grueso, donde las bacterias se hacen un festín: la fermentan, generan gases, producen hinchazón y cólicos, y además atraen agua hacia la luz intestinal, lo que explica esos episodios de diarrea que aparecen sin aviso.

Lo que a María le pasó en plena juventud no es raro: las molestias suelen asomar entre los veinte y los treinta años, aunque hay quienes las descubren bien entrada la cuarentena. La herencia tiene mucho que ver. La condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y bastante menos común en poblaciones del norte de Europa, una diferencia que los especialistas vinculan con la historia de cada grupo respecto de la cría de animales lecheros y con la persistencia, o no, de la enzima a lo largo de generaciones.

Cómo reconocer los síntomas y en qué se diferencia de una alergia

La lista de señales es bastante reconocible: hinchazón, dolor abdominal, gases, heces blandas y diarrea, todo eso que María describe mientras sirve el café. Lo habitual es que aparezcan pocas horas después de tomar un vaso de leche, un helado o un trozo de queso fresco, aunque cada cuerpo tiene su propio umbral: hay quienes se inflan con apenas medio vaso y quienes toleran una porción pequeña sin consecuencias y solo reaccionan cuando se pasan de cantidad. También influye el resto del menú: una leche tomada junto con otras comidas suele tolerarse mejor que ingerida sola, y cuadros digestivos previos, como el síndrome de intestino irritable, pueden amplificar las molestias.

Es clave, además, no confundir la intolerancia con la alergia a la leche, una confusión que en la consulta aparece todo el tiempo. La alergia involucra al sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas y puede causar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar, y suele presentarse en la infancia. La intolerancia, en cambio, es un problema digestivo: la lactosa no se termina de procesar y el sistema inmune queda al margen.

Cómo confirmar el diagnóstico y qué hacer para seguir comiendo bien

Para confirmarlo existe una prueba bastante sencilla llamada test de hidrógeno espirado: la persona toma una dosis de lactosa y sopla en un dispositivo cada cierto tiempo durante unas cuatro horas; si el hidrógeno en el aire exhalado sube de manera marcada, es porque las bacterias fermentaron lactosa que el intestino no alcanzó a absorber. Sin embargo, y esto es lo que muchos desconocen, no siempre hace falta llegar a ese estudio: con frecuencia alcanza con retirar los lácteos durante un par de semanas y observar si los síntomas se van, y luego reintroducirlos de a poco para ver cuánto se tolera. Si las molestias continúan después de dos semanas, la consulta con un profesional es el paso siguiente, porque detrás de un cuadro así puede haber otros cuadros digestivos que conviene descartar.

• Retirar los lácteos por un período corto y registrar si los síntomas mejoran como primer paso exploratorio.
• Reintroducirlos de manera gradual y en pequeñas cantidades para identificar el umbral personal.
• Preferir lácteos fermentados como yogur o quesos duros, que suelen tolerarse mejor por su menor contenido de lactosa.
• Acompañar la leche con otras comidas en lugar de tomarla sola, ya que eso enlentece la digestión y mejora la tolerancia.
• Consultar a un profesional de la salud si las molestias persisten, para descartar otros problemas digestivos y cuidar el aporte de calcio y vitamina D.

Antes de irse, María se apoya en el mostrador, mira por la ventana el cielo gris de Morón y se ríe con la mitad del cuerpo: “Ahora pido el café con un poquito de leche y como un yogur a la tarde, y vivo fenómeno”. Es, en el fondo, la moraleja de esta historia: el cuerpo cambia, las enzimas se cansan, pero con un poco de paciencia y algo de información se puede seguir disfrutando de la mesa sin que cada comida sea una preocupación.