Lo que la ciencia viene diciendo sobre vivir con un perro y por qué importa en la vida cotidiana

Son las siete y cuarto de la tarde en el barrio de Belgrano y, mientras una brisa tibia de febrero arrastra olor a tierra mojada por la vereda, Roberto Camarda, vecino de Olivos, saca a Lola, su perra rescatada de siete años, para la caminata que nunca falta. Es un ritual chico, casi silencioso, pero Roberto lo describe con una precisión que suena a parte de un tratamiento: "Lola me obliga a salir dos veces por día, me obliga a comer a horario y, sobre todo, me obliga a estar presente". Esa escena cotidiana, repetida en miles de hogares argentinos, es la misma que distintas investigaciones vienen estudiando desde hace años para entender qué aporta el vínculo con un perro al bienestar emocional de las personas.

Lo que muestran los estudios

Una revisión realizada por la investigadora Diane Dreher estudios sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros, abarcando trabajos sobre ansiedad, depresión, estrés, desarrollo infantil, adultos mayores y programas de terapia asistida con animales. El punto en común es bastante concreto: convivir con un perro suele asociarse a indicadores mejores de salud mental, aunque los especialistas remarcan que asociación no es lo mismo que causalidad directa.

• Menos estrés percibido y cambios en los niveles de cortisol, la hormona asociada a la respuesta de alarma.
• Más oxitocina, la llamada hormona del vínculo, tras el contacto visual y físico con el animal.
• Mayor actividad física por los paseos diarios, factor que la literatura vincula a mejoras del humor.
• Una rutina estable marcada por horarios de comida, juego e higiene, especialmente útil en períodos de soledad o bajo estado de ánimo.
• Un lazo cercano en la infancia y la adolescencia, donde el perro funciona como presencia previsible y sin juicios.
• Un acompañamiento cotidiano en adultos mayores, cuando se reducen las oportunidades de interacción social.

Hormonas, miradas y caricias

Entre los mecanismos biológicos que los trabajos identifican aparecen variaciones en el cortisol y en la oxitocina, ambas relacionadas con el estrés y los lazos sociales. Una revisión de 2012, firmada por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal, analizó justamente esos mecanismos y los posibles efectos de calma asociados al contacto afectivo con animales. Lo que describen es algo que cualquier dueño de perro reconoce: mirar al animal, acariciarlo o simplemente estar cerca suele bajar las pulsaciones y cambiar el estado de ánimo, al menos durante un rato.

“El bienestar mental no depende solo del vínculo con un animal, sino también de las condiciones materiales, la salud física, los vínculos personales y el acceso a atención especializada. Un animal puede ser parte de una red de cuidado, pero nunca reemplaza la consulta profesional cuando hay un cuadro clínico de por medio.”Lectura de los estudios revisados

Para los adultos mayores, el vínculo puede cobrar una relevancia particular cuando las oportunidades de interacción social se reducen: la del perro es una presencia que no reemplaza a los afectos humanos, pero modifica la experiencia diaria de quien atraviesa soledad, dándole compañía, propósito y estructura. En la infancia y la adolescencia, en tanto, los perros suelen ocupar un lugar como fuente de cercanía y consuelo, porque ofrecen una interacción previsible y sin juicios que ayuda a regular emociones después de situaciones estresantes, siempre dentro de una red que incluya acompañamiento adulto.

En la vereda de Belgrano, la noche ya se enfría y Roberto cierra la puerta con Lola echada a sus pies. "No es que el perro cure nada", dice mientras le rasca detrás de la oreja, "pero te pone delante de cosas que tenés que hacer, y eso, cuando uno está solo, vale muchísimo". La ciencia, por ahora, le da bastante la razón: no reemplaza tratamientos, pero describe por qué la compañía de un perro puede integrarse, con sus horarios y sus mimos, a una vida un poco más ordenada y un poco más acompañada.