Un globito a 17 kilómetros de altura y te reemplaza la antena de tu casa: la apuesta estratosférica de Sceye y SoftBank

¿Cuántas antenas de celular hacen falta para tapar una isla entera? La respuesta corta la acaban de dar dos empresas que probaron algo bastante insólito: directamente borraron la cobertura terrestre y la reemplazaron con un dirigible que volaba más alto que un avión comercial. Spoiler: anduvo.

El invento en cuestión es el Service Test 1, una aeronave estratosférica de la firma estadounidense Sceye, inflada con helio y empujada por paneles solares. Mide 83 metros de largo, despega como un zepelín y se queda flotando en la estratósfera como si fuera un faro celeste. A bordo lleva una antena llamada SceyeCell, que hace las veces de una estación base de 4G LTE (o sea, la misma tecnología que usa tu teléfono cuando navega por la red de cualquier compañía).

El viaje: 30 mil kilómetros en un mes y a fuerza de sol

La nave despegó el 9 de agosto desde Moriarty, Nuevo México, y tardó 13 días en cruzar más de 15.000 kilómetros sobre el Pacífico hasta el espacio aéreo japonés. Una vez allí, se quedó más de una semana sobrevolando Shikoku, cerca de Muroto, a entre 16,5 y 17 kilómetros de altitud, por arriba de los aviones comerciales y de las corrientes de chorro (esas ráfagas de viento que en el sur argentino te vuelan el sombrero y a 17 kilómetros te pueden arrancar una nave). Volvió a Nuevo México el 5 de septiembre, tras recorrer casi 30 mil kilómetros en 30 días.

¿Y qué pasó arriba? La operadora japonesa SoftBank apagó a propósito la red celular terrestre de la zona. La idea era ver si la nave podía bancar sola. Mejor dicho, bancar el servicio: llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, video y hasta un sistema de alertas de terremotos y tsunamis. También se probó una línea de auxilio marítimo con la guardia costera japonesa, por si alguien se queda a gambaetear en altamar y necesita pedir socorro.

Lo que se viene: una torre con patas (bueno, con helio)

El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, tiró la frase rimbombante: la nave abre el camino a una red de comunicaciones en tres dimensiones. Lo concreto es más fácil de explicar: en la estratósfera la nave procesó datos con un servidor propio, sin mandarlos a un data center abajo. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, o sea, más del 40 por ciento menos que lo habitual cuando tu click viaja hasta un servidor lejano y vuelve. Para que se entienda con un ejemplo de tranquera: es la diferencia entre gritarle al pibe del otro lado del alambrado y gritarle del fondo del campo, pero con eco gratis incluido.

“La plataforma puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

¿Y las cifras que importan de verdad?

• Una sola plataforma a escala completa equivaldría a unas 500 torres terrestres de telefonía, según Sceye.
• La organización inversora Helena estima que la nave podría llevar cargas de hasta 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables.
• Se probó además enlace óptico por láser entre la nave y una estación en tierra, pensado para funcionar como puente entre satélites de órbita baja y la superficie.

¿Sirve o no sirve? La prueba japonesa no es marketing puro: SoftBank cortó su propia cobertura y la nave la sostuvo. Ya hubo con drones controlados en tiempo real y video recibido desde la estratósfera. Lo que falta ver es si esto escala sin que se caiga el signal, literalmente. Mientras tanto, la señal sigue sin llegar.