Un joystick contra la depresión: ¿alcanza con un jueguito para bajar los síntomas?

¿Un videojuego puede hacerle frente a la depresión? Sí, al menos en el papel: un estudio publicado en JAMA Network Open probó que chicos de 16 a 19 años que jugaron un título especialmente diseñado terminaron con menos síntomas depresivos que quienes jugaron cualquier otra cosa. La diferencia es modesta, pero está ahí, medida y firmada por investigadores de la Universidad de Dartmouth.

El juego en cuestión se llama PlaySmart, una sigla que en criollo vendría a ser algo como «jugá inteligente». Lo creó el laboratorio play2PREVENT de la Facultad de Medicina Geisel, junto con adolescentes y especialistas en salud mental. Ojo: no es un juego comercial con un parche psicológico. Las situaciones que plantea salen de experiencias reales de pibes: presiones del entorno, señales de malestar, momentos donde hay que decidir a quién llamar.

¿Qué midieron y a quiénes?

El reclutamiento juntó a 532 estudiantes de 15 programas escolares de salud en Connecticut. La mitad, 269, usó PlaySmart; el resto, 263, jugó títulos comerciales sin contenido terapéutico. En total fueron unas cinco horas de pantalla repartidas en seis semanas, nada de maratones de 14 horas como las que se mandan los streamers. Después los siguieron durante doce meses.

• El grupo PlaySmart terminó con un puntaje promedio de 5,30 en el cuestionario PHQ-8, una escala de ocho preguntas que se usa para detectar depresión.
• El grupo control cerró en 6,42, es decir, algo peor.
• La diferencia ajustada fue de 1,12 puntos: estadísticamente significativa, aunque catalogada como de efecto pequeño.
• Sobre ansiedad no se un beneficio equivalente.

Para ubicarse: el PHQ-8 (Patient Health Questionnaire de 8 ítems, o sea, cuestionario de salud del paciente con ocho preguntas) es la herramienta que los médicos usan para tantear si alguien está pasando por un cuadro depresivo. Un punto arriba o abajo no cambia un diagnóstico, pero cuando se promedia en 269 pibes empieza a dibujar una tendencia.

¿Por qué importa si la diferencia es chica?

“Muchos jóvenes nunca reciben atención por el estigma, la falta de especialistas o porque directamente no reconocen que la necesitan.”Caroline Barry, primera autora del estudio

Esa es la lectura que más remarcan los propios autores. El juego funciona solo, sin un profesional pegado al hombro del jugador. Eso lo hace escalable, que en la jerga de salud pública quiere decir que se puede llevar a muchos lugares sin disparar el presupuesto. Y en América Latina el tema no es menor: la Organización Panamericana de la Salud viene señalando que uno de cada siete adolescentes en la región tiene algún problema de salud mental y que la gran mayoría queda sin atención.

Mientras tanto, la señal sigue sin llegar: mientras debatimos si la pantalla suma o resta, miles de pibes siguen sin un profesional a quien llamar y este estudio, con sus números modestos, pone un juego en la conversación.